Nel corpo dei neonati e dei bambini piccoli i nitrati vengono in parte convertiti in nitrosammine, sostanze potenzialmente cancerogene. Nei bambini più grandi e negli adulti i nitrati provenienti dall’alimentazione non costituiscono invece un problema per la salute.

I nitrati sono anche un indice dell’impatto dell’agricoltura sull’acqua. Per questi motivi le immissioni di nitrati nell’acqua potabile sono tenute sotto stretto controllo. 

I nitrati sono sali di acido nitrico presenti naturalmente nell’ambiente o vengono utilizzati sotto forma di altri sali come fertilizzanti. Dal momento che possono essere assorbiti dalle piante direttamente come fonte di azoto e utilizzati nel metabolismo, i nitrati sono spesso utilizzati nell’agricoltura e nei giardini privati come fertilizzante. Questi fertilizzanti possono essere prodotti chimicamente o somministrati sotto forma di liquame.

In Svizzera i nitrati presenti nelle acque sotterranee provengono quindi in gran parte anche da questa fonte e sono componenti indesiderati dell’acqua potabile. Il valore massimo è di 40 mg/l. Nelle zone caratterizzate da agricoltura intensiva è già capitato di raggiungere questo valore.